Durante los siglos xvi y xvii la conquista de la península de la Antigua California fue una empresa ardua por su lejanía y poca comunicación con el resto del virreinato de la Nueva España. Desde 1531 hasta 1686 se efectuaron numerosas expediciones comandadas por Hernán Cortés, Diego Hurtado de Mendoza, Francisco Ulloa, Sebastián Vizcaíno, Juan Iturbi, Luis Cestín de Cañas e Isidro de Atondo y Antillón. Dichas travesías fracasaron por falta de bastimentos, por naufragios, por las adversidades climáticas y por la hostilidad de los indios. En 1686 la Corona suspendió el proyecto de ocupación tras la pérdida de cuantiosas fortunas invertidas.